Trastorno bipolar: síntomas, tipos y cómo se diagnostica

Vivir con trastorno bipolar no es tener días buenos y días malos como cualquier persona: es pasar semanas enteras en un extremo emocional, con euforia y energía desbordante, y caer después, sin aviso, en el extremo opuesto.

¿Qué es en realidad el trastorno bipolar?

El trastorno bipolar es una condición de salud mental que se caracteriza por cambios extremos y atípicos en el estado de ánimo, la energía y la capacidad de funcionamiento de la persona. Antes se le conocía como psicosis maníaco-depresiva, un nombre que describe bien lo que ocurre: hay "polos" emocionales que se alternan, periodos de intensa euforia o irritabilidad (manía o hipomanía) seguidos de periodos de tristeza profunda y desesperanza (depresión). Estos episodios no son los altibajos normales de la vida diaria. Para quien los vive, las fluctuaciones pueden ser debilitantes y afectar seriamente el trabajo, las relaciones y la calidad de vida.

¿Cómo es un episodio de manía?

Un episodio maníaco es un periodo de ánimo anormalmente elevado, expansivo o irritable, con un aumento persistente de la energía y la actividad. El diagnóstico se apoya en identificar este tipo de episodios cuando duran días o semanas. Algunas de las señales que lo acompañan:

• euforia o irritabilidad extrema: sentirse exageradamente feliz y optimista o, por el contrario, de mal genio
• un aumento notable de energía, con la sensación de estar acelerado y una necesidad de dormir mucho menor de lo habitual, a veces solo 2 o 3 horas sin sentirse cansado
• grandiosidad, es decir, una autoestima inflada o ideas poco realistas sobre las propias capacidades o poder
• fuga de ideas: los pensamientos van muy rápido y la persona habla de forma acelerada, saltando de un tema a otro
• comportamientos de riesgo, como compras compulsivas, apuestas o conductas sexuales de riesgo, buscando actividades placenteras sin medir las consecuencias

¿Y un episodio depresivo?

Un episodio depresivo dentro del trastorno bipolar es, en la práctica, indistinguible de una depresión mayor. Se reconoce cuando aparecen cinco o más de los siguientes síntomas, presentes casi todos los días durante al menos dos semanas:

• ánimo deprimido: sentirse triste, vacío o desesperanzado la mayor parte del día
• anhedonia, es decir, pérdida de interés o placer en casi todas las actividades
• cambios notorios en el apetito o el peso, ya sea aumento o pérdida
• problemas de sueño: insomnio o, en el otro extremo, dormir demasiado
• fatiga o pérdida de energía, sentirse muy cansado o lento
• sentimientos de culpa o de no valer nada, culparse a uno mismo de forma excesiva
• pensamientos recurrentes de muerte, o planes o intentos de suicidio

¿Qué es la hipomanía?

La hipomanía es una versión más corta y menos intensa de la manía. Los síntomas se parecen, pero la persona no pierde el contacto con la realidad, y la alteración en su vida social o laboral no llega a ser tan severa.

¿Por qué ocurre el trastorno bipolar?

No existe una causa única que explique el trastorno bipolar. La investigación apunta a una combinación de factores que interactúan entre sí:

• factores genéticos: es el factor más estudiado. El trastorno suele presentarse en varios miembros de una misma familia, lo que sugiere una predisposición hereditaria; tener un padre o un hermano con el trastorno aumenta el riesgo
• estructura y química cerebral: estudios de neuroimagen muestran diferencias en la estructura y el funcionamiento del cerebro en personas con este diagnóstico, junto con un desequilibrio en neurotransmisores como la dopamina y la serotonina
• factores ambientales: los eventos traumáticos, el abuso de sustancias o el estrés crónico pueden actuar como desencadenantes de un episodio en personas con una vulnerabilidad biológica de base

¿Cuáles son los tipos de trastorno bipolar?

Según el DSM-5, el trastorno bipolar se clasifica en distintos subtipos de acuerdo con la gravedad y el patrón de los episodios:

• trastorno bipolar I: se define por la existencia de al menos un episodio maníaco. Los episodios depresivos mayores son frecuentes, aunque no son obligatorios para el diagnóstico
• trastorno bipolar II: se caracteriza por al menos un episodio hipomaníaco y al menos un episodio depresivo mayor, sin que haya existido nunca un episodio maníaco completo
• trastorno ciclotímico: una forma más leve pero crónica, con numerosos periodos de síntomas hipomaníacos y depresivos que no llegan a cumplir los criterios de un episodio mayor, durante al menos dos años

¿Cómo se llega a un diagnóstico?

El trastorno bipolar no se diagnostica con un análisis de sangre ni con una resonancia magnética, sino mediante una evaluación clínica completa. Un psiquiatra o psicólogo clínico realiza una entrevista a fondo, recopilando información sobre los patrones de ánimo, sueño, energía y comportamiento, muchas veces también con familiares cercanos. Parte de ese proceso implica descartar otras condiciones médicas, como problemas de tiroides o efectos de alguna sustancia, que pueden imitar los síntomas del trastorno bipolar. El diagnóstico final se apoya en los criterios establecidos en el DSM-5, que detallan la duración, la intensidad y el grado de interferencia de los episodios maníacos, hipomaníacos y depresivos.

¿Se puede llevar una vida estable con este diagnóstico?

El trastorno bipolar es una condición crónica, pero con un tratamiento adecuado que suele combinar medicamentos estabilizadores del ánimo con psicoterapia, las personas pueden llevar una vida plena y estable. Si quieres seguir explorando el tema, tenemos también contenido sobre herramientas para el día a día del trastorno bipolar y sobre cómo reconocer señales de depresión a tiempo.